落書き その８
・航空雷撃
５機の五式艦雷が、海面すれすれの低空を飛びつつ戦艦へと突撃を開始した。
既に一式艦戦隊の対艦ロケット弾で輪形陣は切り裂かれ、対空砲火はかなり
無力化されていた。だが、それでも漫然と近づけばたちどころに叩き落されそ
うな火線が各艦から伸びていた。
皮肉な事に、最も強力な対空砲火を維持しているのは艦隊の中心にいる空母
であった。帝国軍が航空攻撃の方法として常用するようになった「輪形陣の外
にいる艦から攻撃」という手法が、空母や戦艦など、艦隊の中心部に位置する
艦が全くの無傷で最後まで残るという状態を作り出したがゆえである。
そういうわけで無傷の空母から、五式艦雷を阻止すべく、援護射撃が行われ
ることになった。本来、守られるべき空母が、戦艦を守るべく自艦の火力を使
うなど、本末転倒以外の何者でもなかったが、他に選択肢もないのであった。
もっとも、効果はあった。空母から放たれた近接信管付き高角砲弾が、一番
空母に近いところを飛んでいた五式艦雷を捕らえたのだ。立て続けの破片が、
五式艦雷の機体を切り裂き、翼から炎が上がった。結果、バランス崩れる。そ
のまま海面に叩きつけられるかに見えたが、パイロットが強引に五式艦雷を上
昇させることで水平飛行に復帰した。だが、火災は収まるどころか、ますます
燃え広がる気配を見せている。さらに、高度が上がり狙いやすくなった五式艦
雷に、各艦からの対空砲火が集中してきた。
「魚雷、撃てーっ！！」
このまま撃墜されるくらいならば、とパイロットが命令を下す。爆撃手も同
じ思いだったのだろう。間髪置かずに復唱し、投下レバーを引く。２本の航空
魚雷が切り離されたところで、五式艦雷に限界が訪れた。特徴的なデルタ状の
主翼が、炎に包まれてへし折れたのだ。直後、回復不能のきりもみに入り、あ
っという間に海面に叩きつけられた。叩きつけられる直前まで無傷であった片
方の主翼が、ごく短い時間、機体からちぎれて空を舞う。
だが、その光景を見ている余裕のある者は、敵味方どちらにもいなかった。
五式艦雷の搭乗員達は、魚雷の発射タイミングと危険極まりない低空飛行に全
神経を集中させていたし、連邦軍各艦の乗組員の方は、残る４機の撃墜と、防
空戦全般に意識を集中していた。
そして、翼が海面に没した直後、４機の五式艦雷は射点についた。射撃統制
装置のほとんどが破壊された艦が多い連邦軍艦隊の対空砲火では、彼らを止め
る事が出来なかったのだ。
「よし、撃て！！」
各機の機長が一斉に叫び、同時に投下レバーを引く。すると、爆弾倉に収め
られた２本の航空魚雷が海に飛び込んだ。４機合わせて８本の魚雷は、無情な
までの正確さで戦艦に向かって行った。
戦艦の艦長は必死の回避行動を取ったけれど、全てを回避することは出来な
かった。２機から放たれた魚雷合計４本が、この艦に直撃した。
ここで、五式艦雷の設計者が考えもしなかった副次効果が発生した。１機あ
たり２本の魚雷は、それほど間隔があるわけではない。ほとんど隣接と言って
も過言ではない幅しか持たず並走していた２本の魚雷の同時命中は、ごく普通
に命中した時よりも大きな破壊をもたらしたのだ。しかも、この戦艦には、そ
れが２箇所で発生した。結果、極めて大規模な浸水が発生し、大きく傾くこと
になった。
「やった！敵戦艦、大破は確実です！！」
「よし、引き上げるぞ」
偵察員の報告を受けて、機長は相変わらず低空飛行をしながら連邦軍艦隊の
輪形陣から離れていった。